Microalgas, alimentos del futuro.
El mercado de las algas y las microalgas para uso en alimentación ha experimentado un gran crecimiento en los últimos años por sus múltiples aplicaciones nutricionales. En este artículo repasamos el último boletín informativo del proyecto EnhanceMicroAlgae, en el que se destacan las actividades más relevantes llevadas a cabo en los últimos meses.
Según la agencia de inteligencia de mercado MINTEL, los consumidores están cada vez más comprometidos con los productos naturales y sostenibles, y son conscientes de que los recursos nutricionales son limitados. En este sentido, la abundancia de proteínas, aminoácidos esenciales y micronutrientes (vitaminas y minerales como Fe y Zn), que se encuentran en las algas, combinado con el hecho de que los requisitos para su cultivo son mínimos, han impulsado positivamente el desarrollo de una industria alimentaria basada en algas, enfocada a la comercialización de alimentos saludables y funcionales (Informe MINTEL «Patent insights: Algae as a future superfood”, mayo 2020).
Además de ser un valioso ingrediente nutricional, con propiedades beneficiosas para la salud, el sabor natural de las algas y su contenido de potasio y magnesio las hacen adecuadas como sustitutas de la sal para reducir el contenido de sodio de alimentos procesados industrialmente. También se ha extendido su uso como ingredientes aromatizantes, ya que debido a su alto contenido de glutamato son una gran fuente de sabor umami y se utilizan como agente sazonador para mejorar el sabor de los alimentos. Por último, los pigmentos de algas están postulándose como colorantes naturales, especialmente para dar color azul o verde natural a los alimentos debido a los problemas de salud relacionados con los colores sintéticos, y algunos de ellos como los carotenoides, abundantes en las microalgas marinas, juegan un papel importante en la prevención y el tratamiento de enfermedades por sus propiedades antioxidantes. Un ejemplo de ello son el β-caroteno, la luteína y la zeaxantina, carotenoides asociados con la mejora y el mantenimiento de la salud ocular.
Por otra parte, la disposición del consumidor a experimentar con nuevas fuentes de alimentos y la exposición a la cocina internacional también tienen un efecto indirecto en la aceptación de alimentos y bebidas a base de algas, creando nuevas oportunidades de negocio para una variedad de algas y microalgas.
El potencial de las microalgas
El proyecto EnhanceMicroAlgae: “High added-value industrial opportunities for microalgae in the Atlantic Area”, liderado por ANFACO-CECOPESCA, tiene como objetivo principal analizar y optimizar los actuales métodos de producción de microalgas de cara a la obtención de compuestos de alto valor añadido, facilitando la transferencia de información entre organismos de investigación y empresas especializadas pertenecientes a diferentes áreas (nutrición, cosmética, farmacéutica, etc.), y fomentando la cooperación empresarial de cara a la consolidación de este nuevo mercado.
El mercado de las microalgas en el Área Atlántica tiene un amplio potencial de desarrollo. Para dotar al sector de herramientas de competitividad que permitan su crecimiento, a lo largo del proyecto se identificarán los vacíos y barreras técnicas, legales, de mercado y sociales presentes en el mismo y que impiden su progreso. Se explorarán nuevas aplicaciones y oportunidades de negocio, evaluando tanto su viabilidad técnica como económica en sectores como la cosmética, nutracéutica y alimentación humana y animal, e identificando buenas prácticas en la configuración de las estrategias de negocio. También se analizarán casos de éxito existentes en otras regiones del mundo, evaluando su posible transferencia y adaptabilidad.
En el boletín informativo nº 9 del proyecto EnhanceMicroAlgae, publicado en mayo del 2020, se puede ver la lista de publicaciones científicas llevadas a cabo en los últimos meses en el marco del proyecto. En dos de estos artículos, publicados en la revista Marine Drugs, se realizó una revisión profunda de todas las investigaciones llevadas a cabo con microalgas hasta el año 2019 en un contexto mundial y a nivel europeo. Para ello se analizaron más de 79.000 publicaciones utilizando el software Orbit Intellixir, destacando las redes de colaboración entre países y organizaciones, los conceptos de investigación emergentes y las especies más estudiadas. Uno de los resultados de este análisis global fue que el 33 % de la producción científica mundial incluye autores europeos, y de estos, el 27 % pertenecen al área atlántica europea. A nivel europeo, los trabajos científicos más importantes se dedicaron a seis oportunidades de mercado principales para las microalgas: la producción de biocombustibles, bioplásticos, biofertilizantes, nutracéuticos, farmacéuticos y cosméticos.
Una iniciativa a destacar en el marco del proyecto es el EnhanceMicroAlgae Marketplace, un mercado virtual online para el intercambio de conocimiento y oportunidades industriales y comerciales en el sector de las microalgas. Las últimas ofertas publicadas en esta plataforma, coordinada por investigadores de ANFACO-CECOPESCA, incluye servicios de micro y nanoencapsulación de compuestos bioactivos por el Laboratorio Internacional de Nanotecnología Ibérica (INL), de Braga, Portugal; un método para extraer y purificar clorofila y xantofila de microalgas por UACOOPERA, de la Universidad de Aveiro, Portugal; un servicio de obtención de biomasa a medida por BIORÉA, Francia; y servicios de I + D en agroalimentación, cosmética y nutracéuticos por GLECEX, España, entre otros. Visita el EnhanceMicroAlgae Marketplace e infórmate de todas las ofertas publicadas aquí.
También destaca la actualización del catálogo de cepas de microalgas, publicado por primera vez en septiembre de 2019, cuya segunda edición acaba de ser publicada. Este catálogo ha sido recopilado por el equipo de la Universidad de Manchester y contiene información sobre una gran variedad de cepas, formas de cultivo, composición y características. El catálogo es parte de los entregables de uno de los paquetes de trabajo, dirigido por la Universidad de Swansea, y se actualizará periódicamente a lo largo del proyecto. Está disponible aquí.
Una de las empresas españolas socias del proyecto es BUGGYPOWER, una empresa de biotecnología dedicada a la producción de biomasa de microalgas marinas de alta calidad con gran contenido en compuestos bioactivos nutricionales. La empresa tiene sus instalaciones en Madeira, Portugal, y es uno de las infraestructuras europeas más grandes de producción de microalgas. En el marco del proyecto EnhnaceMicroAlgae, BUGGYPOWER contribuye aportando su experiencia en investigación y desarrollo de microalgas y participa en la organización de workshops, encuestas y promoción de las redes de colaboración con otras empresas.
El proyecto EnhanceMicroAlgae cuenta con un presupuesto de 2,45 M€ y una financiación del 75% a través del programa de Cooperación Transfronteriza Interreg- Espacio Atlántico 2014-2020, se está ejecutando a través de un consorcio internacional liderado por ANFACO-CECOPESCA. El consorcio está formado por 20 miembros de 11 empresas y organismos de investigación procedentes de España, Francia, Portugal, Reino Unido e Irlanda, entre los que se encuentra la empresa gallega GLECEX.
Entre los objetivos específicos del proyecto, se espera obtener una solución aplicable a la industria para el crecimiento de grandes volúmenes de biomasa que permitan la obtención de los diferentes productos finales; estudiar el uso de nuevas especies como pueden ser diatomeas o dinoflagelados, en función de las diferentes colecciones de cultivos de microalgas disponibles entre los miembros del consorcio; y realizar un modelo predictivo que permita evaluar las posibles opciones, tanto para el desarrollo de nuevos productos específicos, como para la obtención de multiproductos a través de un mismo cultivo. Además, este proyecto permite una estrecha cooperación empresarial entre los diferentes países participantes en el mismo, que permitirá ver la posible consolidación del mercado de las microalgas.